지난 글에서 late final을 다루면서 "값이 없는 상태"를 다뤘는데, 사실 Dart에는 그 이전에 더 근본적인 규칙이 하나 깔려있다. 타입을 선언할 때, 그 값이 null이 될 수 있는지 없는지를 미리 정해야 한다. 이게 Null safety다.

이런 코드를 짜본다고 해보자. 사용자가 닉네임을 아직 안 정했을 수도 있으니, null이 들어올 수 있게 만들었다.

class User {
  String nickname;

  User(this.nickname);
}

void greet(User user) {
  print('안녕, ${user.nickname}');
}

void main() {
  final user = User(null); // 여기서 에러남
}

User(null) 이 줄에서 바로 에러가 난다. The argument type 'Null' can't be assigned to the parameter type 'String'. 어? 닉네임이 없을 수도 있는 건데, 왜 null을 못 넣게 막지?

원인: String은 기본적으로 "무조건 값이 있다"는 타입이다

Dart는 타입을 선언하면, 기본적으로 **"이 자리엔 null이 절대 올 수 없다"**고 못박아버린다. String nickname;이라고만 쓰면 컴파일러는 "이 nickname은 항상 진짜 문자열이 들어있다"고 100% 믿고 코드를 만든다. 그래서 애초에 null을 넣으려는 시도 자체를 컴파일 시점에 막아버리는 거다.

이건 Kotlin이랑 똑같은 방식이다. Kotlin도 String이라고만 쓰면 null을 못 넣고, null이 가능하려면 String?이라고 물음표를 붙여야 한다. Dart도 똑같이 물음표를 쓴다.

고친 코드: ?를 붙여서 "null일 수도 있다"고 선언한다

class User {
  String? nickname; // ?를 붙여서 null 허용

  User(this.nickname);
}

void main() {
  final user = User(null); // 이제 OK
}

String?은 "String이거나, 아니면 null"이라는 뜻이다. ? 하나로 "이 자리엔 값이 없을 수도 있다"는 걸 타입 자체에 새겨넣는 거다.

근데 이렇게 하면 또 다른 데서 막힌다

void greet(User user) {
  print('안녕, ${user.nickname.toUpperCase()}'); // 여기서 에러남
}

The property 'toUpperCase' can't be unconditionally accessed because the receiver can be 'null'. 아까는 null을 넣게 해달라고 ?를 붙였는데, 이번엔 그 값을 쓰려니까 또 막는다. 왜 이렇게 계속 막는 걸까?

원인: nickname이 진짜 String인지, null인지 컴파일러는 모른다

nickname의 타입이 String?이 된 순간, 컴파일러 입장에서는 "이 안에 진짜 문자열이 들어있을 수도 있고, null이 들어있을 수도 있다"는 두 가지 가능성을 항상 같이 본다. .toUpperCase()는 진짜 String한테만 쓸 수 있는 기능인데, 혹시 지금 이 값이 null이면 그 순간 앱이 그대로 죽어버린다(런타임 에러). 컴파일러는 이런 위험한 코드를 아예 통과시켜주지 않는다.

즉 ?를 붙인 순간부터는, **그 값을 실제로 쓰기 전에 "null이 아니라는 걸 확인하는 절차"**를 거쳐야 한다. 여기서부터 ?., ??, !가 각각 다른 방식의 "확인 절차"로 등장한다.

?. — "null이면 그냥 아무것도 하지 마라"

void greet(User user) {
  print('안녕, ${user.nickname?.toUpperCase()}');
}

void main() {
  final user1 = User('홍길동');
  greet(user1); // 안녕, 홍길동... 이 아니라 안녕, HONGGILDONG

  final user2 = User(null);
  greet(user2); // 안녕, null
}

nickname?.toUpperCase()는 "nickname이 null이 아니면 .toUpperCase()를 실행하고, null이면 그냥 전체를 null로 처리해라"는 뜻이다. 에러를 내는 대신, "결과가 null일 수도 있다"는 걸 그대로 받아들이는 방식이다. 그래서 user2처럼 nickname이 없으면 "안녕, null"이 그대로 찍힌다 — 에러는 안 나지만, 원하는 결과도 아니다.

?? — "null이면 대신 이 값을 써라"

void greet(User user) {
  final name = user.nickname ?? '이름없음';
  print('안녕, $name');
}

void main() {
  final user2 = User(null);
  greet(user2); // 안녕, 이름없음
}

user.nickname ?? '이름없음'은 "nickname이 null이 아니면 그 값을 쓰고, null이면 대신 '이름없음'을 써라"는 뜻이다. ?.가 "null이면 포기"였다면, ??는 "null이면 대체값으로 때운다"는 차이가 있다.

! — "무조건 null 아니라고 내가 보장한다"

void greet(User user) {
  print('안녕, ${user.nickname!.toUpperCase()}');
}

void main() {
  final user2 = User(null);
  greet(user2); // 여기서 런타임 에러남
}

nickname!은 "이 값은 내가 보장하는데 절대 null이 아니다. 컴파일러 너는 그냥 믿고 String으로 취급해라"는 뜻이다. 컴파일은 통과되지만, 만약 실제로 null이었다면? Null check operator used on a null value.라는 런타임 에러가 그 자리에서 바로 터진다.

!는 셋 중 제일 위험하다. 컴파일러의 안전장치를 강제로 끄는 거라서, "진짜로 null이 아닐 거라는 확신이 있을 때만" 써야 한다. 확신이 없으면 ?.나 ??를 쓰는 게 맞다.

넷을 한 문장씩으로 정리하면

Kotlin이랑 비교하면

Kotlin 해봤으면 이 넷이 낯설지 않을 거다. 기호까지 거의 똑같다.

기호가 거의 1:1로 대응돼서, Kotlin에서 넘어온 입장이면 개념보다 "느낌표 개수(! vs !!)"만 헷갈리지 않으면 된다.

정리

• Dart는 기본적으로 모든 타입이 "null 불가"이고, null을 허용하려면 타입 뒤에 ?를 붙여야 한다
• String?처럼 null 가능 타입이 되면, 그 값을 실제로 쓰기 전에 반드시 "null 확인 절차"를 거쳐야 컴파일이 통과된다
• ?.은 null이면 건너뛰고, ??는 null이면 대체값을 쓰고, !는 null이 아니라고 강제로 우기는 것 — 위험도가 다르다
• !는 실제로 null이면 그 자리에서 바로 런타임 에러가 나므로, 확신 없으면 쓰지 않는 게 안전하다
• Kotlin의 ?, ?., ?:, !!와 기호까지 거의 그대로 대응된다

다음 글에서는 함수와 화살표 함수(=>), 익명 함수를 다뤄보겠다.